Personne ne se souvient vraiment qui a inventé le terme qui pourrait couler les pourparlers sur le Brexit. En public, du moins c’est Leo Varadkar, le Premier ministre irlandais, qui a mentionné pour la première fois un plan de «renfort» pour la frontière nord-irlandaise «si tout le reste échouait». La vieille expression du cricket est restée gravée dans la mémoire, décrivant en un mot le plus gros pari diplomatique sur le Brexit depuis le référendum britannique. M. Varadkar s’adressait au Dáil en décembre 2017 après que la politique britannique soit devenue, selon ses mots, «un peu en forme de poire». Il a déclaré au Parlement irlandais qu’il souhaitait un plan de soutien garantissant qu’aucune frontière ferme ne reviendrait sur l’île d’Irlande, peu importe ce qui adviendrait des relations entre le Royaume-Uni et l’Union européenne après le Brexit. Mais même sous une forme aussi vague, l’idée avait amené les pourparlers autour du Brexit et le gouvernement minoritaire de Theresa May à Westminster au bord de l’effondrement. Quelques jours plus tard, un compromis désordonné a été trouvé, au cours duquel la Grande-Bretagne a accepté pour la première fois le principe de l’arrière-plan. Mais c’était un plan imprécis et les hauts négociateurs de l’UE à ce moment-là ont vu «une grosse collision» Le statut d’Irlande du Nord est «inévitable» à un moment donné. « La frontière irlandaise est l’endroit où la réalité rencontre le fantasme du Brexit », a déclaré l’un d’eux. Il ne reste que quatre mois avant le Brexit, et le bilan final approche à grands pas. Les différends frontaliers ont à nouveau mis fin aux négociations. Mme May est coincée à Westminster. Le langage viscéral est de retour dans la politique nord-irlandaise, les syndicalistes s’engageant à protéger leurs «lignes rouges». Les négociateurs du Brexit voient le risque d’une sortie sans accord augmenter fortement. Les avertissements d’un retour à la violence dans la province sont scandaleusement habituels, de la part des politiciens comme des policiers. Et derrière la difficile et complexe négociation de Bruxelles, se cache un problème incontournable. «Peu importe comment vous le tournez, vous revenez toujours à notre arrière-plan», a déclaré un haut responsable de l’UE. Vu de Bruxelles, il est apparu comme une réponse pratique presque inévitable aux problèmes liés au Brexit. Pour maintenir les frontières terrestres ouvertes en Irlande, il faudrait, en dernier recours, une ligne réglementaire le long de la mer d’Irlande, avec le Royaume-Uni. province située dans la zone de commerce et de réglementation de l’UE. Dans la pratique, toutefois, cette idée de soutien a évolué au fil du temps – plus que tout autre élément de la stratégie de négociation du Brexit de l’UE. C’est l’histoire de deux années de diplomatie irlandaise minutieuse qui ont abouti à une formidable alliance de l’UE, aidée par des erreurs de calcul et des erreurs de la part des Britanniques. Une «police d’assurance» a émergé d’une crise de confiance qui pourrait faire ou défaire un accord de divorce dans le Brexit, ainsi que pour encadrer la future relation entre le Royaume-Uni et l’Union européenne. Face à l’héritage inquiétant des troubles en Irlande du Nord, qui s’étendaient jusqu’à la fin des années 1990 et qui coûtaient la vie à plus de 3 600 personnes, les enjeux ne pourraient être plus importants. Avec le recul, un haut diplomate de l’UE étroitement impliqué dans les discussions a décrit l’acceptation du principe de sécurité par la Grande-Bretagne comme une «erreur catastrophique» qui aurait pu s’enfoncer des deux côtés. De hauts responsables britanniques ont en privé averti Bruxelles que cela équivalait à une « paix carthaginoise », semant du sel dans la terre. Que les avertissements soient exagérés ou non, aujourd’hui, le point d’appui est le prix de référence d’un accord de sortie et d’un Brexit ordonné. « Il n’y aura pas d’accord de retrait sans backstop », a déclaré la semaine dernière le vice-Premier ministre irlandais, Simon Coveney. « Fin de l’histoire. » Les Brexiters trouvent souvent leurs difficultés à M. Varadkar, le décrivant comme un impétueux dirigeant âgé de 39 ans qui fait des complots aux nationalistes. Mais le changement le plus important a été opéré par son prédécesseur, Enda Kenny, l’aimable ancien instituteur, qui a exercé les fonctions de taoïste pendant six ans jusqu’en juin 2017. Il entretenait de bonnes relations avec David Cameron, beaucoup plus fort que son successeur, Mme May. Les deux hommes ont même pris la parole après le référendum, juste avant la démission de M. Cameron de ses fonctions de Premier ministre britannique. «C’était typique de Cameron, il était très brisé:« ça ne nous a pas échappé », ce genre de chose», dit un allié de M. Kenny. Le gouvernement irlandais était mieux préparé que la Grande-Bretagne aux implications du vote sur le Brexit et certainement moins frais. Mais le résultat était toujours un choc désorientant. L’instinct de Dublin était de sauver l’Accord du vendredi saint de 1998 – le fondement de la paix en Irlande du Nord – par des arrangements bilatéraux. Des échanges informels entre responsables ont commencé avec Londres pour rechercher des solutions techniques à la frontière, assurant la libre circulation des marchandises pour les échanges nord-sud et est-ouest, principale voie d’acheminement des exportations irlandaises vers la Grande-Bretagne et l’Europe. À ce stade, Michel Barnier, principal négociateur de l’UE pour le Brexit, explorait également des idées défendues depuis longtemps par Londres: des systèmes, des technologies et des systèmes pour les opérateurs de confiance, destinés à minimiser les contrôles réglementaires à la frontière. Avec le temps, cependant, il est devenu évident que le droit européen laissait peu de place à de telles options confuses.