Notre planète riche en technologie s’est avérée être à la fois une bénédiction et une malédiction. D’un côté, nous avons accès à des informations ou à des personnes partout et à tout moment, de l’autre, nous découvrons que notre intérêt est continuellement stimulé par un environnement technologique riche et multisensoriel. Tout a commencé avec l’interface graphique qui nous a fait passer d’un environnement bidimensionnel à base de contenu textuel, fonctionnant ligne par ligne comme une machine à écrire, à une petite image représentant une procédure ou un système chirurgical. À partir de là, il n’y a eu qu’un bref saut vers une planète totalement multisensorielle faisant appel à chacune de nos facultés sensorielles visuelles, auditives, tactiles ou kinesthésiques. Actuellement, nous voyons des vidéos en haute définition, souvent en 3D simulée. Nous entendons des sons de systèmes stéréo à haute description qui sont aussi nets que les sons du monde réel. Nos appareils vibrent, tremblent, s’agitent et roulent, et notre attention est captée. Ce n’est vraiment pas un hasard si nous associons désormais des sonneries et des vibrations spécifiques à des individus particuliers pour attirer notre attention. Lorsque Larry D. Rosen entend le riff de piano de son iphone, il sait qu’il s’agit peut-être de sa fiancée ou de l’un de ses quatre enfants, et il saisit le téléphone avant la fin des premières informations. Comme dirait B.F. Skinner, ils ont été renforcés positivement sur le calendrier des réparations, car c’est presque toujours une expérience positive de parler à l’un d’entre eux. Cependant, plusieurs personnes de sa liste de contacts ont une sonnerie « d’alarme », qui provoque à son tour la réaction viscérale exactement opposée, et qu’il obtient pour votre bouton pour ignorer l’appel. Nos technologies ne cessent de trouver des moyens d’attirer notre attention, car c’est ce qui fournit des « globes oculaires », et la connaissance typique du marketing est que les globes oculaires rapportent de l’argent. Lorsque vous jetez un coup d’œil à votre iPhone, vous apercevez de petits groupes rouges avec des chiffres de couleur blanche, ce qui implique que quelque chose vous attend : 4 e-mails non lus, 10 notifications Facebook, et tant de rappels que l’esprit est submergé par le choix de l’icône à utiliser en premier lieu. Votre iPad fait de même, tout comme votre ordinateur portable, qui vous nargue particulièrement avec des avis chiffrés de messages non lus, des symboles clignotants vous indiquant que vous devez sauvegarder les fichiers de votre ordinateur, etc. Nous semblons avoir perdu la capacité d’être simplement seul avec nos pensées. Le multitâche médiatique – qui consiste pour votre cerveau à ne pas effectuer deux tâches en même temps, mais à passer rapidement d’une tâche à une autre – est présent dans toutes les sphères de notre monde, que ce soit à la maison, à l’université, au travail ou dans nos loisirs. Et ce phénomène ne se limite pas à la jeune génération. Des recherches ont récemment suivi un groupe de jeunes adultes et un groupe d’adultes plus âgés qui ont porté des ceintures biométriques avec des caméras intégrées dans leurs lunettes pendant plus de 300 heures de temps libre.1 Alors que les jeunes adultes passaient d’une tâche à l’autre 27 fois par heure, soit tous les deux instants, les adultes plus âgés n’étaient pas non plus très efficaces pour maintenir leur attention, changeant de tâche 17 fois par heure, soit une fois toutes les trois ou quatre minutes. Linda Rock, ancienne dirigeante de Microsoft, a baptisé ce multi-tâches constant « attention partielle continue ». Changer régulièrement de travail est une chose que nous faisons tous, et plus nous changeons souvent, plus cela nuit à nos performances globales. À moins de suivre l’ordinateur personnel d’une personne, son téléphone intelligent et tous ses autres appareils, il est difficile de savoir combien de changements de tâches ont réellement lieu. Néanmoins, un certain nombre d’études ont utilisé diverses ressources d’étude pour tenter d’évaluer le véritable changement de tâches dans le monde. Par exemple, dans une étude récente, le laboratoire de Rosen a observé des élèves – de l’école primaire à l’université – en train d’étudier pendant quinze minutes dans une zone où ils font normalement des recherches. Il est choquant de constater que les élèves ne pouvaient pas insister pendant plus de trois à cinq minutes, même si on leur demandait d’analyser quelque chose d’extrêmement important. Cette recherche a reproduit les travaux de Gloria Mark et de ses collègues du College of Ca, Irvine, agence de referencement qui ont observé que les employés du secteur informatique étaient de la même manière facilement et fréquemment interrompus.